據(jù)外媒報道，美國國家航空航天局(NASA)明確證實，SpaceX(憑借其龍飛船)將很快成為歷史上第一家將宇航員送入國際空間站(ISS)的私營公司。
在披露第一個宇航員級別的龍飛船已經(jīng)完成并運往東部后不久，SpaceX和NASA證實，這個具有歷史意義的航天器已于2月13日(星期四)抵達SpaceX的佛羅里達加工廠。有了這個里程碑，現(xiàn)在人們相信SpaceX的Demo-2載人飛船計劃所需的所有硬件——獵鷹9號助推器b1058、獵鷹9號的上級火箭、龍飛船太空艙C206和龍飛船后備箱——已經(jīng)完成，經(jīng)過了驗收，并準備在佛羅里達州卡納維拉爾角起飛。
考慮到龍飛船Demo-2預計將在兩三個月后發(fā)射，NASA的公開聲明稱，SpaceX將首次攜帶宇航員升空。這對波音及其Starliner飛行器來說是個壞消息，而且，這樣的公開聲明也不符合NASA的性格。根據(jù)2014年商業(yè)航天員計劃(Commercial Crew Program)的合同，波音公司和SpaceX公司分別獲得了51億美元和31億美元的合同，它們分別在努力建造各自的載人飛行器——Starliner和龍飛船，目的是運送NASA宇航員往返國際空間站(ISS)。雖然這兩家供應商都有自己的挑戰(zhàn)，但波音的Starliner在2019年12月首次進行軌道發(fā)射時出現(xiàn)了眾多軟件故障，而且從那以來一直受到這些故障的困擾。
在一條后來被刪除的推文中，NASA透露，SpaceX最新的“旨在自2011年以來首次攜帶航天員從美國本土發(fā)射升空”的龍飛船已經(jīng)到達發(fā)射場地。
商業(yè)航天員計劃的賬號后來刪除了它的推文，NASA附帶的博文——鏈接在該推文中——也經(jīng)過了修改。但原文明確表示，SpaceX最新的“旨在自2011年以來首次攜帶航天員從美國本土發(fā)射升空”的龍飛船已經(jīng)到達發(fā)射場地。鑒于這條推文和博客文章都包含完全相同的措辭，這有力地表明，SpaceX實際上將成為歷史上第一家將宇航員送入太空站的私人公司。
美國國家航空航天局有著相當臭名昭著的歷史，多年來一直不遺余力地避免明說或暗示任何可能被認為是批評波音的言辭。波音公司是NASA的一家主承包商，最早的承包任務可以追溯到土星V號火箭的第一級。它實際上已經(jīng)獲得了NASA數(shù)十億美元的年度預算，并擁有強大的政治影響力，這在很大程度上要歸功于行業(yè)和政府之間的“旋轉門”，以及它在過去20年里花費在游說上的數(shù)億美元。
最近，波音公司的Starliner航天器在2019年12月的軌道飛行測試中遭遇了幾次與軟件相關的重大故障，勉強避免了第二次“災難性”的故障，因為48小時前的另一次軟件故障迫使該公司重新檢查了其代碼。簡而言之，如果波音公司進行了哪怕是表面上的例行數(shù)字模擬和綜合測試，這兩個軟件故障都應該可以在發(fā)射前發(fā)現(xiàn)和修復。
不出所料，NASA現(xiàn)在——至少在事后——非常擔心波音的Starliner軟件流程缺乏如此基本的和常識性的質量控制水平。可以說，即使是美國國家航空航天局，也可以而且應該在Starliner首次亮相之前就足夠關注波音的一些不足之處。更令人尷尬的是，美國國家航空航天局去年斥資500萬美元對SpaceX的安全做法和一般工程文化進行了“相當具有侵入性”的審查。這一審查的起因(不是開玩笑)是SpaceX首席執(zhí)行官伊隆-馬斯克(Elon Musk)在一次播客訪談節(jié)目中吸食大麻。作為商業(yè)航天員計劃的一部分，NASA有義務對波音的安全文化進行類似的審查，但波音要求NASA為同樣的事情支付五倍的費用——2500萬美元。
不出所料，美國國家航空航天局對波音的要求猶豫不決，最終或多或少地進行了一次象征性的“文件”審查，包括審查該公司自己提供的“審計”文件。波音公司很快就發(fā)現(xiàn)自己陷入了兩起致命的737 Max墜機事件中，劣質軟件、不可靠的設計和糟糕的內(nèi)部溝通導致346人死亡。但是，NASA仍然從未與波音公司進行過類似的安全審查。現(xiàn)在，在經(jīng)歷了一次近乎災難性的太空故障后，NASA終于決定，安全審查是必要的，而NASA和波音也將不得不廣泛審查所有Starliner軟件，并調(diào)整有缺陷的軟件開發(fā)和保障質量流程。
也許最重要的是，NASA和波音需要確定Starliner的軟件故障是一次性的故障，還是更深層次問題的體現(xiàn)。由于這種不確定性和回答這些問題所需的大量工作，幾乎可以肯定的是，波音公司將不得不進行第二次Starliner試飛，以便美國國家航空航天局確認其問題已經(jīng)得到解決。第二次Starliner試飛幾乎肯定會將波音公司的首次載人飛行計劃推遲6-12個月。例如，SpaceX的首次載人飛行計劃被推遲了至少9個月，此前龍飛船的一個太空艙在一次完美的軌道發(fā)射和回收后，在推進器測試期間爆炸。
因此，盡管SpaceX的Demo-2的首次載人飛行可能還需要兩個多月的時間，但即使是NASA——以令人難以置信的中立態(tài)度和保守的公開聲明而聞名——似乎已肯定SpaceX將率先進行載人飛行。截至2020年2月13日，所有Demo-2獵鷹9號和Dragon硬件很可能已經(jīng)完成，正等待在佛羅里達州進行組裝。如果在接下來的幾周內(nèi)一切按計劃進行，獵鷹9號和龍飛船最早可能在2020年4月下旬或5月攜帶宇航員鮑勃-本肯(Bob Behnken)和道格-赫爾利(Doug Hurley)進行首次載人飛行。
